第65章.紗窗恨（一）“虎豹踏屍，豺狼分食！……(1)
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第65章.紗窗恨（一）“虎豹踏屍，豺狼分食！……(1)
花影過東墻, 月兔淡隱，雁行出雲，天光朦朦亮, 眾人匯在門外送行, 秋風乍起，卷起奚紛雜衣擺，如月影花妖。石磴底下候著五六個下人, 套了三輛車，七/八匹馬, 行李裝定，又來了幾位內閣與戶部的人送別。
奚甯應酬相拜，又叫來奚桓與奚澗二人拜過，“多謝諸公來送，天色即開，請諸位現行回去, 不好叨擾各位公務。”
眾人知其脾性, 紛紛作揖上車, 獨衛珺滯後一步, 請他借步說話，“大人, 昨日皇上召我稟報秋稅之事, 問起貴公子。聽皇上的意思, 好像有意想將貴公子提到戶部當差, 只是還沒定下什麽官職。”
奚甯笑笑，遠遠回望一眼奚桓，“皇上是想將犬子擱在朝中，震懾著潘懋。”緊著, 袖裏是手擺一擺，“我看不妥，犬子雖有些小聰明，卻不心細，別的衙門倒罷了，戶部不妥當。況且日後我回來，與他一個衙門做事，到底不便，還請你在皇上面前提一提，隨便哪裏，換個衙門才是。”
衛珺亦笑，“我曉得了，子賢還是那個脾性不改。”
說話間，奚甯囑咐了一些戶部公差，遣他上車，又走回門前來囑咐家人一番。一群花攢錦簇，唯獨不見奚緞雲，朝門裏望望，也沒個影，奚甯難免嘆息，面色悵怏。
花綢瞧在眼裏，上前福身，“大哥哥略站一站，我去請娘出來，大約是昨夜揣著心事，睡得暗了，沒起得來。”
這廂點頭應下，花綢便踅進府裏，往蓮花顛裏尋，卻不見人影，紅藕也不在。花綢發急起來，吩咐人四下裏找一找，獨自往門前回話。
誰知又老遠在園中瞧見奚緞雲，懷中抱著卷畫軸，身後跟著紅藕，抱著三個大包袱皮，兩個人都是行色匆匆。花綢老遠喊她，她似沒聽見，只顧著一股腦地慌著往外跑，輕飄飄的裙似撼動的碟翼，要將她送到晴空裏去。
她跑到門前，在擁擠的人堆裏喊一聲，“甯兒！”
樓外秋聲，天色漸亮，奚甯擡眼瞧著她擠出人堆，穿著草黃掩襟長衫，墨綠百疊裙，頭上倒幹凈，挽著一窩絲，單插一支碧簪，戴一副翡翠墜珥。
擠到跟前來，使紅藕將包袱擱到車上，擡眉對他笑一笑，“甯兒，我要跟著你去。”
奚甯乍驚，本想著勸她一勸，滿腔的道理都預備好了，就懸在喉間。可當看到她眼中的堅定，那些話又都咽下，只問她：“你想好了，路上不好走，你經不經得顛簸？”
“經得住，”奚緞雲點點下頜，笑意始終浮在胭脂淡裹的臉，輕盈的，卻堅毅，“沒什麽是我經不住的。”
“真的？可不要跟我抱怨苦。”
奚緞雲跺一跺腳，裙面似一片山林在跌宕，“我要跟你抱怨，你就把我丟在路上，讓虎豹踏屍，豺狼分食！”
晨曦撒下來，震撼這個誓言，晴絲裏回蕩著奚甯風廻的笑聲，他看著她，沈默中，輕輕地把腦袋慢點。身側的人亦跟著笑，馮照妝笑得尤為高興，忙上來拉奚緞雲的手，“喲，姑媽要跟去，我可少了個得力幫手，真真是要勞累死我！”
奚緞雲亦免不得與她客套兩句，等花綢追出來時，她已叫奚甯攙到車上。花綢心一落，好像叫人抽走了脊梁，兀的沒了依靠，追到車前拉她的手，要說什麽，哽咽一下，又是搖頭，撒下兩滴眼淚，“娘，您要保重。”
奚緞雲反拉著她，往她臉上細細揾著，“我的乖，你長大了，娘也不好陪你一輩子的，你有的路走，娘也有娘的路走。你在家，要好好的，聽桓兒的話。”
兩人心裏大慟，哀哀淒淒拉著手，相顧無言。彼時天已大開，豐年只恐天黑趕不到驛館，催著啟程，奚緞雲忙囑咐花綢好些話，適才放簾子驅動車馬。
三個時辰走到郊野，奚緞雲還是哭，兩個眼睛紅得兔子一般，奚甯百般勸說，千般討好，總算見好些，便摟她在懷裏嘆氣，“既然舍不得妹妹，就不該跟著我去，在家好吃好喝住著不好？非要跟著我折騰這一遭。”
奚緞雲揾幹眼淚，一條絹子險些能擠出水來，“舍不得歸舍不得，去還是要跟你去的。我不似你心硬，把桓兒丟在那裏，凡事還要他拿主意，你卻連句好聽話也沒有。”
“他是男人，凡事自然該自己拿主意。”奚甯笑笑，歪著臉看她睫毛閃爍的淚光，倏地把她抱緊了。
她兩個手卡在他胸膛間，把他推一推，“做什麽呀？”
“讓我抱抱你。”奚甯在她頭頂笑著，背上的傷還有劇烈的餘痛，可已經快要被他心裏綿綿的餘歡淹沒了，“我這一生，還沒有對我許下過什麽‘豺狼分食’的承諾，”
他這一生，也曾無可取代地深愛過別人，直到此刻，大喬亦是無人能代的。可這一刻，他卻覺得，奚緞雲不是他的寂寞的寄托，更無關身體的需要，而是他孤獨世界裏的，另一個天下無雙。
像是心有靈犀，奚緞雲推開他，拿起擱在一邊的畫軸，徐徐展開，畫上是大喬的影，正障扇巧笑。她在他懷裏，上睞一眼，“你瞧，我把大喬帶來了，到了武昌和荊州，設個香案，把她掛上，她一個人在家，會寂寞的。”
車馬坎坷顛簸，晃著她眼裏的月色。奚甯靜看一瞬，自身後把她擁緊，“你怎麽這樣好呢？”
奚緞雲有些不好意思，笑眼垂望畫裏的大喬，“瞧你這出息，你見過的女人太少，才會覺得我好。”
不是的，他也曾在歲歲孤獨中，沈默地渴望共鳴，可冥冥中，好像只有她給了他回應。他抱著她，十分開懷，十分暢意，自然就十分纏綿地親吻她，繾綣得好似月光纏著夜色。
誰知車一顛，顛出他一陣咳嗽，奚緞雲忙伏在他懷裏，沒有哭，一下一下地撫著他的胸膛，仿佛漸漸撫平了一段天涯坎坷路。
她一向有勇氣，走一生，就愛一生。
身後，是光陰剪的煙花，照亮了繁華京師。乾德剛健，坤德柔和，滿園山色瞬間迸出光彩，菊花成錦，金茶絢爛，匆匆剎那，重歸黑暗。周遭是姑娘們的歡呼雀躍聲，交映著管弦雜沓，嘻聲盈闌，忽一朵牡丹綻在夜空，姑娘們搖手指著，吟詩交讚。
適逢重陽，內外請了許多親友來，又請來月見星見等人助興唱曲。伴著急管繁弦，隱隱聽人竊竊私議奚甯與奚緞雲之事，說到奚緞雲，難免就說起花綢來，“怎的她回來住著就不走？聽說春天就回來住著，這都濃秋了，還不回單家，單家也不來接？”
另個婦人搭耳道：“如今她娘與奚大人有了首尾，她自然就順理成章地就做了這家的小姐，在這裏多住幾日何妨呀？”
“此話差矣，就是親娘家，嫁了人，也不好久住的。”
“嗨，聽見說是在單家受了虐待，這才躲回來，單家三番五次來人接，也不見回去。虧得單家性子好，否則告到順天府，憑你什麽親爹親娘，該回去也得押回去。”
“單家也不敢真去告啊，這裏可是內閣的人，雖說如今貶到去了湖廣，可誰不知道不日就要調回來的。”
花綢悉數聽進耳力，卻不大往心裏去，只是仍舊有些淡淡的，見月見等人過來拜見，便使人上了好些果碟來與她們吃，自己卻借故推脫，與馮照妝辭了，提燈走到園中來。
滿園紗燈聯彩，悠笛婉簫，隱隱天外，左鄰右舍都在開筵坐花，喜過重陽。花綢使椿娘與丫頭們玩耍，獨自走到屋裏來。自奚緞雲去後，她便搬回蓮花顛，滿院裏就住著主仆二人，別有一番清凈。
奚桓提燈進門時，見她懨懨地在榻上支頤發呆，窗外焰火迷離，斑斕疊彩滑過她的臉，題滿落寞。
他嘆口氣，走到對面坐著，“我往烏寶齋去沒見你，就曉得你回來了。今日重陽，爹不在家，原不該大興大辦的，就是知道你心裏悶，我才應了二叔，請了親友來開宴，指望著人多熱鬧，你能高興高興，你卻仍舊不高興。”
燈花初結，那些哄鬧的喧聲似在遠天之外，這裏只是淡淡的夜。花綢心生傷感，怏怏捉裙挪到他邊上來，一股腦伏在他懷裏。
她總似一株紅玉簾，不倚不靠，時下嬌哀哀地偎過來，倒把奚桓驚了一驚。驚後，便是綿長的喜韻，一顆心也化得軟軟的，抱著她，歪著臉往懷裏看，聲音放得低低的，像怕大聲驚嚇了她，“怎麽了這是？”
“我想我娘……”花綢的聲音悶在他胸膛裏，直直傳入他的心臟，“我長這樣大，還沒與她分得這般遠過。”
說著哭起來，嗚嗚咽咽的，把奚桓的心也震碎了。他拍著她，好像忽然從她的晚輩變成了長輩，她不再是姑媽，只是個他掬在手心裏的小姑娘，“不是還有我麽？不哭了不哭了，明天早起給綢襖買糖吃。”
果然逗得花綢不哭了，嗔起眼來捶他，“你當我小孩子呢？”
奚桓捂著心口徐徐倒下去，口裏呼著，“哎呀呀，要打死人了，快拿筆墨來，我要寫下遺書，把後事交代交代。”
逗得掛著淚花笑了，又有些不好意思，別過身去不理他。他倒在後頭掣掣她的衣袖，“快呀，拿紙墨來，我快不行了……”
她回頭嗔一眼，“你要交代什麽？只管說，我心裏記下。”
奚桓睨她一眼，便將雙目闔上，“我自幼攢下白銀一萬兩，還有我娘的遺物，合算六萬兩，攏共七萬，若花綢答應往後不嫁人，皆給花綢。”
“喲，你有這些錢？”
他立時爬起來，捏著她的下巴轉一轉，“聽見我有錢，就不哭了？”
“去！”花綢剜他一眼，“誰稀罕你的？”
“不稀罕我的，要去稀罕誰的？”
窗外焰火漸漸歇了，綻著漫天繁星，玄月掛在金鳳樹捎，那枝梢簌簌招搖，像是要把它搖下來才甘休。奚桓半張臉上蒙著斑駁的樹蔭，倏明倏暗，似在他眼中撈月。
他的目光溫柔蕩漾，不知要怎樣愛她才好，“不哭了，這時候，估摸著爹他們是歇在保定府，就算爹想不到，姑奶奶必定使人送信來，過些時就到。你放心，沿途官員一定款待好他們。”
誰知花綢倏地提起兩道眉來，“你說，潘鳳會不會派人去暗害你爹？”
奚桓好笑起來，“潘鳳再傻，也傻不到那個地步，爹是未來內閣首揆，如今是三品大員，誰暗害他，不是跟自己過不去？皇上派去的人，得罪他，就是不給皇上臉面，誰敢？”
花綢徐徐點頭，“是我糊塗了。只是我娘從未與我分開這樣久，我免不得擔憂，她老人家，遇到事情，就只會哭。”
“你還好意思說她呢，你不是也哭？”
“去、我已不哭了。”花綢嗔他，面頰臊得紅紅的，“你去吧，外頭那些賓客，二哥哥只顧自己吃喝，哪裏顧得上親戚？”
奚桓搖頭，“我不去了，還有奚澗在席呢，我在這裏陪你，我叫人治了酒席來，咱們對月聯句，驅你的愁悶，好不好？”
花綢應下，奚桓便走到外頭去尋了個丫頭吩咐酒席，不時人進來，就擺在炕桌上，有葷有素，主菜是螃蟹，配著一壺葡萄酒。花綢篩了酒，提就以“酒”字飛花。
順口道：“既是我提，那就由我始，蘇子瞻的‘酒困路長惟欲睡’。”
奚桓便接，“那我自然是範希文的‘濁酒一杯家萬裏’。”
“借問酒家何處有。”
“中軍置酒飲歸客。”
一番下來，到花綢處飛完一令，她吃了一杯，癟著臉生悔意，“不好不好，咱們就兩個人，回回都是到我這裏飛完令，都是我吃酒，我太虧了些。”
奚桓好笑起來，“要是我接不上呢？”
“你還有接不上的？你可是皇上欽點的探花郎。”
便由奚桓起，飛個“月”字，自然是奚桓吃酒，十幾輪下來，吃得月上螭吻，三更的梆子敲響。花綢使他回去，他歪在榻上，餳澀著眼，“我吃醉了，走不得，要歇在這裏。”
此刻椿娘回來，收拾了案桌，花綢見他撐著腦袋閉著眼，走去推他，“你回去睡，今夜家中有遠客留宿，還有好幾位姑娘呢，你睡在我這裏，叫人撞見，成什麽樣子？”
奚桓抵死不走，任憑她拽，“我真是醉了，腦子裏暈暈乎乎的，瞧你都是兩個影，倘或我走到外頭摔斷了腿怎麽好？”
“呸呸呸、你少說這樣不吉利的話！”花綢垂下手，自惱一陣，“你方才那麽爽快地答應行頭令，就是想借酒賴著不走，我真是著了你的道……”
他撐起來，臉歪在她肩上，“你此刻才明白呢？”
花綢回眸拍他一下，倏地笑了，“真是我的冤家！罷罷罷，你睡這裏，明日早些回你屋裏去！”
他笑嘻嘻將她兜倒在榻上，腳一踹，把炕桌揣到榻角，闔攏兩扇窗，月兒羞藏，花綢卻如一朵夜花，輕輕打開了。
輾眼初十這日，金烏爍爍，秋高氣爽，花綢邀了韞倩、連翹、小喬、松琴共往千虛觀打醮。奚桓不得空去，吩咐家下人備了幾十斤香燭蠟油，又另備下八十兩的布施。又有馮照妝添了五兩銀，兩匹黃緞子，請花綢一並添些香油，使小廝一道擡了，天不亮就送到觀裏去。
花綢後頭換了衣裳，套馬車往盧家順道接韞倩，誰知紗霧哪裏聽見，也跟著來。因她自己套了車，韞倩不耐煩與她同坐，便驅她，“你坐自己的車好了，我與綢襖坐。”
那紗霧難得不爭，與她遞個眼色，上了自家的馬車。花綢暗裏瞧見，因問韞倩，“她方才跟你打什麽啞謎呢？神神秘秘的。”
“嗨，還不是為了管桓兒借銀子的事情。她聽見說你願意在桓兒跟前幫襯著說兩句話，今日就非要跟著來討你的好，得了準信，好回去告訴衛嘉，衛嘉再去問桓兒借。如此呢，事情也順利，也不至於傷了體面，幾千銀子，到底不是小數目。”
花綢拂整著裙好笑，“難得她竟能想得如此周到。”
“哪裏是她想的呢？”韞倩輕蔑一笑，“還不是我們那太太出的主意。”
兩女說著話，馬車已轉出胡同，街市逐漸鼎沸，有那賣肉餅的攤販正烙著餅，滋滋油煙透過車縫鉆進車裏來，熏得韞倩扶著肚子連打好幾個幹嘔。
“這是怎的了？”花綢一行撫她的後背，一行遞絹子，“你這到底是什麽病，可請大夫瞧過沒有？”
平息後，韞倩端起腰來，笑臉兀的慘白慘白的，絹子揩著嘴，又新換條絹子來拂拂腮，“我還不敢請大夫來瞧，心裏總有些沒底，只怕……”
說到此節，便頓住了。花綢兩個眼珠子骨碌碌一轉，歪著臉瞧她，“是有身子了？這有什麽好怕的？”
韞倩睇她一眼，電光火石間，花綢想到什麽，驚掉了下巴，“是，兆庵的？”
“就是怕這個，才不敢請大夫來瞧。”
花綢心裏一陣亂跳，“要真是，可怎麽好呢？”
“我也不知該怎麽好，”韞倩嗟嘆一句，把一張繡絹折了又折，垂眼盯著上頭繡的一枝玉蘭花，“他倒是講，若是他的，他必定為我考慮。可怎麽考慮呢？且不說我如今是有夫之婦，盧正元不會放我，就是他家裏，只怕也要先將他打死了。”
“是這個道理，施大人最是嚴厲，斷不肯縱他此種行徑。”花綢亦深洩一口氣，半晌抓著她的手，“可還是該請個大夫來瞧了要緊，不論是誰的，以後怎樣，你自己的身子才是最要緊，你說呢？”
韞倩想了半日，緩緩點頭，“這遭回去，我便請個大夫來瞧，只是一般的大夫，我是不敢看的，萬一有什麽差池，給姓盧的曉得，我還要命不要？因此想問問你，你認不認得什麽可靠的大夫？”
“可靠的大夫……”花綢想一想，忽然兩眼錚亮，“上回我從單家脫身，是桓兒買通了他家慣常請的那大夫，既有前事，少不得再請他，有桓兒，又許他錢，他不敢胡說的。等我回去，叫桓兒請他家中說話，你再請他去。”
兩人議定了，走到千虛觀，見山門前來往許多香客，老方丈親自在外迎著，連翹等人的馬車均已早到，唯獨不見小喬。
這廂拜過三清，許下一場平安醮，道士們擺開排場，方丈怕喧聲擾了幾人，便領著人往掃洗幹凈的一間精舍歇息，上了茶點果品，派了兩位女道士門前聽候差事。
精舍內錦簾華裀，香煙襲人，銀屏掩春，盤堆異果。幾人說笑打趣，花綢因是長輩，與韞倩共坐榻上。
吃過一盅茶，花綢便拉了松琴在邊上探問：“我原也請了你娘來，怎的不見她？是不是為了大哥哥與桓兒的事情，還生氣呢？”
松琴穿著桃粉掩襟長褂，玉白的裙，粉雕玉琢，裊娜有姿，偎在花綢身邊與她耳語，“外祖父把該講的道理都講了，外祖母與娘都是明理的，幾日就想明白了。只是娘怕來了，因姑奶奶的事情，與姑媽犯了尷尬，因此只打發我來。”
“那你的婚事，可怎麽樣呢？”
“也不怎麽樣，”松琴想起奚桓來，驀地有些悵然，“外祖母前幾日與上京來的成王妃說話，聽那意思，像是商議著，要將我許給他們家的世子，往湖北去。”
“湖北雖遠些，可世子身份尊貴，又有封地，倒十分妥帖。”
“娘也這樣講，只是離家遠些……”
花綢見她悵怏，心懷愧疚，免不得細語安慰一番，兩個人親親熱熱挽著手在榻上嘀咕。
給紗霧看見，心裏因有事求花綢，又是個凡事喜歡與松琴爭高低的性子，少不得要刻薄兩句，“松琴也這樣大了，怎麽婚事還沒定下？縱然要奇貨可居，也得有本錢才是，拖拖拉拉的，就是奇貨也要拖成個次等貨了。”
聞言，松琴亦忍不得刺回她，“婚姻大事，一向是父母做主，外祖母與娘怎麽定的，我姑娘家，怎麽聽著就是。我自然比不得你，凡事都自己定下了，何嘗給父母半點兒做主的機會？”
眾人皆知紗霧從前與衛嘉的前事，此刻叫松琴四兩撥千斤地一提，大家或是障袂、或是遮扇，噗嗤笑起來。
紗霧臊得急了，跺腳要走，被韞倩冷聲叫住，“原沒有叫你來，你自己要跟來，說笑兩句，你又生氣。生氣不打緊，可你就此出去，外頭許多香客，倘或鬧出什麽笑話來，你叫衛家與範家的臉面往哪裏放？”
紗霧氣頓地站在那裏，一時進不得，退不是，花綢免不得出來周旋，“好了好了，說笑兩句而已，在座的，誰沒被人說笑過？聽聽就過去了，犯不著生氣，紗霧，你要是生氣了，就是與大家說笑不得了。”
便將紗霧彈回椅上坐著，半晌不言語。花綢又過問起連翹來，問起周乾何時過禮，連翹羞紅了臉，“中秋前，他請人來伐柯，又一早托人往家中帶過信，他父母已盡知，說是使人帶了禮上京與我。還沒到，等到了，他從登封回來，想必就要定下過禮了。”
“好、好。”花綢含笑點頭，趣說做了這樁煤，定要去坐在上席吃酒。
眾人笑合半日，兩個女道士進來安放齋飯，擺了十二樣精致菜蔬，幾人相請入席，誰知韞倩嗅見油腥味，覆犯了惡心，借故往屋外去嘔，進來眾人慰問一番，花綢不要她吃這些，單管道士要了一碗清粥，兩樣小菜來擺在炕桌上叫她吃。
那範紗霧瞧在眼裏，回去與她娘順口說起這事，只道是韞倩身子不好，吃不得飯。
莊萃裊聽在耳裏，心裏便揣測韞倩大約是有了身孕，沒幾日便喜滋滋走到盧家來，說是與盧正元報喜，自然了，順道是討些銀錢。
那盧正元聽了，好不高興，大大方方的孝敬了岳母一百兩，莊萃裊得了錢，又喜滋滋地去了。
唯獨韞倩還蒙在鼓裏，這日等著花綢使喚的那位大夫過來瞧，把脈後，果然是有了兩個月的身子。韞倩細細一掐算，那段日子，盧正元日日都歇在櫻九屋裏，不是施兆庵的，還是誰的？
唬得韞倩忙與大夫商議了，掐著盧正元歇在這裏的那日，對外只說是一個月的身子。又賞了大夫幾匹妝花緞、二十斤胡椒、五顆西洋珠子、十兩銀子。大夫謝了恩，歡天喜地去了。
前腳去，半盞茶功夫，就見盧正元地震山搖地奔進門來。韞倩心下大跳，正有些做賊心虛、慌頭亂腦的時節，那盧正元兩個肥圓的胳膊就把她圈住，渾身的肉往她瘦瘦的骨頭裏擠，兩片烏黑的厚嘴唇從她額上親到下巴，又從下巴親到額上，嘴裏不住喁喁囔囔：
“我的心肝肉，我盧正元這一世，又做了官，又掙下了這一副殷實家業，平生再沒有不快活的事情。唯有一件，膝下只得兩個丫頭，無個小子，竟白白讓這副家財流落到別人家去！如今好了，你總算為我爭氣，有了這個身子，必定是個小子！我還有什麽憾事？少不得，這家中的家財都聽憑你使喚罷了。”
囫圇親得韞倩滿臉濕噠噠的口水，心裏雖厭煩，到底有些心安下來，將他一推，絹子往臉上搽，“我這裏大夫才出去，你的耳報神倒快，哪裏聽見說的？”
“岳母來早起來告訴的，”盧正元喜得手舞足蹈，有些坐不住，站起來滿屋裏亂轉，“她說起你這兩日有些不好，大約是有了身子，我還不大肯信，門裏進來，要問問你，誰知撞見個大夫出去。我拉著他問，他倒說一個月的身子，可不是整好的日子？我又賞了他些東西，打發他去了。”
韞倩聽見是莊萃裊來搗鬼，心裏直恨，冷眼吊他，“太太過來告訴你這事，必定也沒少要你的錢囖？”
盧正元回頭見她不高興，忙陪著笑臉，“你放心，我記得你的話呢，她開口問我借三千銀子，我回她此節銀子都往南邊進貨去了，沒有這些，只打發了她一百兩，她拿了錢，高高興興去了。”
“哼，你有錢嘛，”韞倩飛著眼乜他，滿心不爽快，“隨隨便便就打發她一百兩銀子，你既有這錢，何必拿去填補外人？我看二娘三娘近日裏要辦頭面，正缺銀子使，四娘屋裏的那張床斷了梁，也要新打一張，我看你不如也拿一百兩來給我，我好替她們辦了。”
“隨你隨你，如今我還有什麽不依你的？鑰匙既在你這裏，你只管叫人開了庫取就是，只是……”說到此節，便挨坐下來，呵呵笑，“櫻九前日也想辦副頭面，你寬宏大量，也給她辦一副來，好不好？”
既說到這裏，韞倩少不得趁勢將他千裏萬裏地推出去，“有什麽不好？你愛的女人嘛，我自然也要好待她的。只是我如今有了身子，伺候你愈發不便宜，我叫蓮心將你的衣裳收拾了，送去櫻九屋裏，你長長地在她屋裏睡著，等孩兒生下來，你再回來，好不好呀？”
盧正元便把身子緊緊貼著她，“我舍不得你。”
“少說這些混賬話，”韞倩瞥他一眼，轉到榻上吃熱熱的酥油牛奶，“快去，下晌我叫蓮心把你的東西送過去。”
那盧正元樂呵呵站起來，千回百轉地將她看一眼，反剪著手出去。暖日和風，妻妾美滿，子嗣有望，再沒有比這更圓滿的事了，連背影亦不由虎虎生風，春風得意起來。
這裏出去，沒幾時三房小妾便來賀，眾人說笑一陣，辭去吃晚飯，韞倩單叫了四娘翠煙留下來共用晚飯，炕桌擺了幾樣清單小菜，兩碗粥，請她榻上坐，“我有點吃不得油腥，你不要見怪，請將就些。”
翠煙盤在榻上，捧起碗朝屏風外頭望一眼，見無別人，適才淡笑，“太太放心，多餘的話，我一個字也不會往外說。只是有句話想勸勸太太，太太若嫌我多事，我便不說了。”
斜陽漸下，照著水晶玻璃碗，點點精光投入韞倩的眼。她和睦地揀了個豆腐陷包子在翠煙碟子裏，“若是嫌四娘多事，就不會留四娘吃放了，避還避不過來呢。實話告訴四娘，我自打到了這裏，無一日是自在的，也就是與二娘三娘四娘湊在一處說說笑，竟像家人一般，十分爽快。”
“太太這話我信，聽說太太在家做女兒時，日子過得艱難，與我倒是一樣的。太太也曉得，我是被家裏賣到這裏的，做了人家的小妾，雖吃喝不愁，可老爺的性子，太太知道，也沒少招打吸罵。不過命即如此，也再沒有更好的去處了，只好在這裏熬著。好在太太進門來，待我們十分周到，凡有好，都記得我們，又弄了個櫻九在那裏，我們都惦記著太太的好處呢。”
說著，翠煙將碗筷擱下，輕輕扯的她的袖口，放低了聲音，“我看如今，太太有了這孩兒，不管是誰的，既然姓盧的高興，索性就認作是他的，不要鬧出來才好。”
韞倩捧著碗點頭，輕語道謝，斜陽一束在她眼裏上下浮動，在認命與不甘之間，漸漸殘灺。
沒過兩日，韞倩便換了衣裳，坐了軟轎來將有身子的原委告訴花綢，倒要請花綢拿個主意，“你說怎生才好？是就此將錯就錯，就認作是盧正元的孩兒，還是讓兆庵與家裏說，想個法子來，我好脫離盧家？”
獸爐香篆息，鸞鏡塵迷，日子愈發冷起來，屋裏已生起炭。花綢穿著件水天霞的掩襟長衫，草白的裙，暗攢著眉，心嘆釵橫翠委，不覺粉面黯然，珠眸低垂。
茶點齊備，韞倩在碟子揀一顆瓜子擲她，“我叫你為我拿個主意，你怎的發起呆來？”
“我拿什麽主意呢？”花綢輕嘆，擡眉起來，滿愁滿怨，“到如今，鬧出來就是人命官司，我也拿不定這個主意。要我說，你若是喜歡兆庵，且不要說破，先試試他的口風，若他是非你不可，那你拼出命去爭一爭，也罷了。若是，紛擾紅塵，牽絆他太多，你就為自己打算最好。”
“我也是如此想，可要叫我這輩子和盧正元瓜葛在一起，我只覺半生無望，日子不知要怎麽過才好。”
“你先不要想那許多後話，先把眼前的事情顧好要緊。什麽日子，你約了兆庵去，探探他，若好，你就叫他拿個主意出來，若不好，就不要告訴他。”
韞倩只好依了這話，愁得晚飯不吃，拜別花綢歸家。
金烏淪落，殘紅折損，椿娘進屋來添炭，一行翻著琺瑯彩盆，一行與花綢議論此事，說到難處，二人皆嘆。
椿娘又想起她自家的難處來，罩了熏籠，坐到榻上與她說：“我聽見咱們原先陪到單家的婆子回來報信，說是老侯爺入了秋，身子愈發不好了。我只怕過些日子，單家更有了個冠冕堂皇的名頭，要來接姑娘去病榻侍奉，到時候，姑娘還怎樣推？”
偏巧奚桓走進屋裏來，冷笑一聲，“該怎樣推，就怎樣推，自入冬來，老侯爺病了，媳婦也病了，兩個病人，誰侍奉得了誰？你只管在家呆著，我抽空去探望就是。”
花綢一見他，只把煩惱拋卻，憂愁無蹤，笑偎到他身邊來，“你說這話，誰肯信呀？”
“不要他信，”奚桓在熏籠前搓搓手，翻了幾下，“不過是要個正名頭，叫外頭的人不得議論罷了。回頭我叫上幾個醫署的太醫親自去探望，是什麽病，缺什麽藥，我出了，算替你盡心。”
“我才不想盡這個心。”花綢貼在他懷裏，嗤嗤地笑，即便說起煩心事，她也不甚煩心了。
奚桓擡手環住她的腰，親昵地俯下臉來蹭蹭她的鼻尖，“自打姑奶奶去了，你就跟個小貓似的，總貼著我。”
“你不喜歡？”花綢忙作勢從他懷裏端正起來，“那我不貼著了。”
“喜歡喜歡！喜歡得恨不得摘了骨頭給你做張椅。”奚桓覆摟著她，笑一陣，倏地朝窗外瞥一眼，“方才我過來，撞見韞倩表姐，瞧見她臉色有些不好，是怎的？”
花綢推他一下，退出來，走到對面坐著，“要你問，你好好的正事還忙不過來呢，又打聽女人的事情。”
“好好好、我不問了，要不是她與你要好，又時常為她煩心，我也不愛問。”奚桓說著，懷裏取出封信來，“姑奶奶來信了，高不高興？”
天色昏昧黯淡，卻被花綢的笑臉裝點得耀眼，“高興！”她忙拆開，看一陣，心裏便安定下來，“娘信上說，大約我收到信，他們已走到開封了。這時節，開封也想必也冷得很，不知到大哥哥的身子怎麽樣，他自受了那杖刑後，身子就大不如前，時不時就要病。”
到此節，奚桓亦跨下臉，一嘆，渾身便抽了些力氣，“萬幸路上有各地官員款待，又帶著藥與藥方，只盼著爹不要那般固執，若身上不好，肯停下來歇一歇才是。”
少頃，椿娘帶著小丫頭進來擺飯，奚桓怕引得花綢沒胃口，遂收了嘆息，拿牙箸將她點一點，“告訴你件叫你高興的事情，早起
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花影過東墻, 月兔淡隱，雁行出雲，天光朦朦亮, 眾人匯在門外送行, 秋風乍起，卷起奚紛雜衣擺，如月影花妖。石磴底下候著五六個下人, 套了三輛車，七/八匹馬, 行李裝定，又來了幾位內閣與戶部的人送別。
奚甯應酬相拜，又叫來奚桓與奚澗二人拜過，“多謝諸公來送，天色即開，請諸位現行回去, 不好叨擾各位公務。”
眾人知其脾性, 紛紛作揖上車, 獨衛珺滯後一步, 請他借步說話，“大人, 昨日皇上召我稟報秋稅之事, 問起貴公子。聽皇上的意思, 好像有意想將貴公子提到戶部當差, 只是還沒定下什麽官職。”
奚甯笑笑，遠遠回望一眼奚桓，“皇上是想將犬子擱在朝中，震懾著潘懋。”緊著, 袖裏是手擺一擺，“我看不妥，犬子雖有些小聰明，卻不心細，別的衙門倒罷了，戶部不妥當。況且日後我回來，與他一個衙門做事，到底不便，還請你在皇上面前提一提，隨便哪裏，換個衙門才是。”
衛珺亦笑，“我曉得了，子賢還是那個脾性不改。”
說話間，奚甯囑咐了一些戶部公差，遣他上車，又走回門前來囑咐家人一番。一群花攢錦簇，唯獨不見奚緞雲，朝門裏望望，也沒個影，奚甯難免嘆息，面色悵怏。
花綢瞧在眼裏，上前福身，“大哥哥略站一站，我去請娘出來，大約是昨夜揣著心事，睡得暗了，沒起得來。”
這廂點頭應下，花綢便踅進府裏，往蓮花顛裏尋，卻不見人影，紅藕也不在。花綢發急起來，吩咐人四下裏找一找，獨自往門前回話。
誰知又老遠在園中瞧見奚緞雲，懷中抱著卷畫軸，身後跟著紅藕，抱著三個大包袱皮，兩個人都是行色匆匆。花綢老遠喊她，她似沒聽見，只顧著一股腦地慌著往外跑，輕飄飄的裙似撼動的碟翼，要將她送到晴空裏去。
她跑到門前，在擁擠的人堆裏喊一聲，“甯兒！”
樓外秋聲，天色漸亮，奚甯擡眼瞧著她擠出人堆，穿著草黃掩襟長衫，墨綠百疊裙，頭上倒幹凈，挽著一窩絲，單插一支碧簪，戴一副翡翠墜珥。
擠到跟前來，使紅藕將包袱擱到車上，擡眉對他笑一笑，“甯兒，我要跟著你去。”
奚甯乍驚，本想著勸她一勸，滿腔的道理都預備好了，就懸在喉間。可當看到她眼中的堅定，那些話又都咽下，只問她：“你想好了，路上不好走，你經不經得顛簸？”
“經得住，”奚緞雲點點下頜，笑意始終浮在胭脂淡裹的臉，輕盈的，卻堅毅，“沒什麽是我經不住的。”
“真的？可不要跟我抱怨苦。”
奚緞雲跺一跺腳，裙面似一片山林在跌宕，“我要跟你抱怨，你就把我丟在路上，讓虎豹踏屍，豺狼分食！”
晨曦撒下來，震撼這個誓言，晴絲裏回蕩著奚甯風廻的笑聲，他看著她，沈默中，輕輕地把腦袋慢點。身側的人亦跟著笑，馮照妝笑得尤為高興，忙上來拉奚緞雲的手，“喲，姑媽要跟去，我可少了個得力幫手，真真是要勞累死我！”
奚緞雲亦免不得與她客套兩句，等花綢追出來時，她已叫奚甯攙到車上。花綢心一落，好像叫人抽走了脊梁，兀的沒了依靠，追到車前拉她的手，要說什麽，哽咽一下，又是搖頭，撒下兩滴眼淚，“娘，您要保重。”
奚緞雲反拉著她，往她臉上細細揾著，“我的乖，你長大了，娘也不好陪你一輩子的，你有的路走，娘也有娘的路走。你在家，要好好的，聽桓兒的話。”
兩人心裏大慟，哀哀淒淒拉著手，相顧無言。彼時天已大開，豐年只恐天黑趕不到驛館，催著啟程，奚緞雲忙囑咐花綢好些話，適才放簾子驅動車馬。
三個時辰走到郊野，奚緞雲還是哭，兩個眼睛紅得兔子一般，奚甯百般勸說，千般討好，總算見好些，便摟她在懷裏嘆氣，“既然舍不得妹妹，就不該跟著我去，在家好吃好喝住著不好？非要跟著我折騰這一遭。”
奚緞雲揾幹眼淚，一條絹子險些能擠出水來，“舍不得歸舍不得，去還是要跟你去的。我不似你心硬，把桓兒丟在那裏，凡事還要他拿主意，你卻連句好聽話也沒有。”
“他是男人，凡事自然該自己拿主意。”奚甯笑笑，歪著臉看她睫毛閃爍的淚光，倏地把她抱緊了。
她兩個手卡在他胸膛間，把他推一推，“做什麽呀？”
“讓我抱抱你。”奚甯在她頭頂笑著，背上的傷還有劇烈的餘痛，可已經快要被他心裏綿綿的餘歡淹沒了，“我這一生，還沒有對我許下過什麽‘豺狼分食’的承諾，”
他這一生，也曾無可取代地深愛過別人，直到此刻，大喬亦是無人能代的。可這一刻，他卻覺得，奚緞雲不是他的寂寞的寄托，更無關身體的需要，而是他孤獨世界裏的，另一個天下無雙。
像是心有靈犀，奚緞雲推開他，拿起擱在一邊的畫軸，徐徐展開，畫上是大喬的影，正障扇巧笑。她在他懷裏，上睞一眼，“你瞧，我把大喬帶來了，到了武昌和荊州，設個香案，把她掛上，她一個人在家，會寂寞的。”
車馬坎坷顛簸，晃著她眼裏的月色。奚甯靜看一瞬，自身後把她擁緊，“你怎麽這樣好呢？”
奚緞雲有些不好意思，笑眼垂望畫裏的大喬，“瞧你這出息，你見過的女人太少，才會覺得我好。”
不是的，他也曾在歲歲孤獨中，沈默地渴望共鳴，可冥冥中，好像只有她給了他回應。他抱著她，十分開懷，十分暢意，自然就十分纏綿地親吻她，繾綣得好似月光纏著夜色。
誰知車一顛，顛出他一陣咳嗽，奚緞雲忙伏在他懷裏，沒有哭，一下一下地撫著他的胸膛，仿佛漸漸撫平了一段天涯坎坷路。
她一向有勇氣，走一生，就愛一生。
身後，是光陰剪的煙花，照亮了繁華京師。乾德剛健，坤德柔和，滿園山色瞬間迸出光彩，菊花成錦，金茶絢爛，匆匆剎那，重歸黑暗。周遭是姑娘們的歡呼雀躍聲，交映著管弦雜沓，嘻聲盈闌，忽一朵牡丹綻在夜空，姑娘們搖手指著，吟詩交讚。
適逢重陽，內外請了許多親友來，又請來月見星見等人助興唱曲。伴著急管繁弦，隱隱聽人竊竊私議奚甯與奚緞雲之事，說到奚緞雲，難免就說起花綢來，“怎的她回來住著就不走？聽說春天就回來住著，這都濃秋了，還不回單家，單家也不來接？”
另個婦人搭耳道：“如今她娘與奚大人有了首尾，她自然就順理成章地就做了這家的小姐，在這裏多住幾日何妨呀？”
“此話差矣，就是親娘家，嫁了人，也不好久住的。”
“嗨，聽見說是在單家受了虐待，這才躲回來，單家三番五次來人接，也不見回去。虧得單家性子好，否則告到順天府，憑你什麽親爹親娘，該回去也得押回去。”
“單家也不敢真去告啊，這裏可是內閣的人，雖說如今貶到去了湖廣，可誰不知道不日就要調回來的。”
花綢悉數聽進耳力，卻不大往心裏去，只是仍舊有些淡淡的，見月見等人過來拜見，便使人上了好些果碟來與她們吃，自己卻借故推脫，與馮照妝辭了，提燈走到園中來。
滿園紗燈聯彩，悠笛婉簫，隱隱天外，左鄰右舍都在開筵坐花，喜過重陽。花綢使椿娘與丫頭們玩耍，獨自走到屋裏來。自奚緞雲去後，她便搬回蓮花顛，滿院裏就住著主仆二人，別有一番清凈。
奚桓提燈進門時，見她懨懨地在榻上支頤發呆，窗外焰火迷離，斑斕疊彩滑過她的臉，題滿落寞。
他嘆口氣，走到對面坐著，“我往烏寶齋去沒見你，就曉得你回來了。今日重陽，爹不在家，原不該大興大辦的，就是知道你心裏悶，我才應了二叔，請了親友來開宴，指望著人多熱鬧，你能高興高興，你卻仍舊不高興。”
燈花初結，那些哄鬧的喧聲似在遠天之外，這裏只是淡淡的夜。花綢心生傷感，怏怏捉裙挪到他邊上來，一股腦伏在他懷裏。
她總似一株紅玉簾，不倚不靠，時下嬌哀哀地偎過來，倒把奚桓驚了一驚。驚後，便是綿長的喜韻，一顆心也化得軟軟的，抱著她，歪著臉往懷裏看，聲音放得低低的，像怕大聲驚嚇了她，“怎麽了這是？”
“我想我娘……”花綢的聲音悶在他胸膛裏，直直傳入他的心臟，“我長這樣大，還沒與她分得這般遠過。”
說著哭起來，嗚嗚咽咽的，把奚桓的心也震碎了。他拍著她，好像忽然從她的晚輩變成了長輩，她不再是姑媽，只是個他掬在手心裏的小姑娘，“不是還有我麽？不哭了不哭了，明天早起給綢襖買糖吃。”
果然逗得花綢不哭了，嗔起眼來捶他，“你當我小孩子呢？”
奚桓捂著心口徐徐倒下去，口裏呼著，“哎呀呀，要打死人了，快拿筆墨來，我要寫下遺書，把後事交代交代。”
逗得掛著淚花笑了，又有些不好意思，別過身去不理他。他倒在後頭掣掣她的衣袖，“快呀，拿紙墨來，我快不行了……”
她回頭嗔一眼，“你要交代什麽？只管說，我心裏記下。”
奚桓睨她一眼，便將雙目闔上，“我自幼攢下白銀一萬兩，還有我娘的遺物，合算六萬兩，攏共七萬，若花綢答應往後不嫁人，皆給花綢。”
“喲，你有這些錢？”
他立時爬起來，捏著她的下巴轉一轉，“聽見我有錢，就不哭了？”
“去！”花綢剜他一眼，“誰稀罕你的？”
“不稀罕我的，要去稀罕誰的？”
窗外焰火漸漸歇了，綻著漫天繁星，玄月掛在金鳳樹捎，那枝梢簌簌招搖，像是要把它搖下來才甘休。奚桓半張臉上蒙著斑駁的樹蔭，倏明倏暗，似在他眼中撈月。
他的目光溫柔蕩漾，不知要怎樣愛她才好，“不哭了，這時候，估摸著爹他們是歇在保定府，就算爹想不到，姑奶奶必定使人送信來，過些時就到。你放心，沿途官員一定款待好他們。”
誰知花綢倏地提起兩道眉來，“你說，潘鳳會不會派人去暗害你爹？”
奚桓好笑起來，“潘鳳再傻，也傻不到那個地步，爹是未來內閣首揆，如今是三品大員，誰暗害他，不是跟自己過不去？皇上派去的人，得罪他，就是不給皇上臉面，誰敢？”
花綢徐徐點頭，“是我糊塗了。只是我娘從未與我分開這樣久，我免不得擔憂，她老人家，遇到事情，就只會哭。”
“你還好意思說她呢，你不是也哭？”
“去、我已不哭了。”花綢嗔他，面頰臊得紅紅的，“你去吧，外頭那些賓客，二哥哥只顧自己吃喝，哪裏顧得上親戚？”
奚桓搖頭，“我不去了，還有奚澗在席呢，我在這裏陪你，我叫人治了酒席來，咱們對月聯句，驅你的愁悶，好不好？”
花綢應下，奚桓便走到外頭去尋了個丫頭吩咐酒席，不時人進來，就擺在炕桌上，有葷有素，主菜是螃蟹，配著一壺葡萄酒。花綢篩了酒，提就以“酒”字飛花。
順口道：“既是我提，那就由我始，蘇子瞻的‘酒困路長惟欲睡’。”
奚桓便接，“那我自然是範希文的‘濁酒一杯家萬裏’。”
“借問酒家何處有。”
“中軍置酒飲歸客。”
一番下來，到花綢處飛完一令，她吃了一杯，癟著臉生悔意，“不好不好，咱們就兩個人，回回都是到我這裏飛完令，都是我吃酒，我太虧了些。”
奚桓好笑起來，“要是我接不上呢？”
“你還有接不上的？你可是皇上欽點的探花郎。”
便由奚桓起，飛個“月”字，自然是奚桓吃酒，十幾輪下來，吃得月上螭吻，三更的梆子敲響。花綢使他回去，他歪在榻上，餳澀著眼，“我吃醉了，走不得，要歇在這裏。”
此刻椿娘回來，收拾了案桌，花綢見他撐著腦袋閉著眼，走去推他，“你回去睡，今夜家中有遠客留宿，還有好幾位姑娘呢，你睡在我這裏，叫人撞見，成什麽樣子？”
奚桓抵死不走，任憑她拽，“我真是醉了，腦子裏暈暈乎乎的，瞧你都是兩個影，倘或我走到外頭摔斷了腿怎麽好？”
“呸呸呸、你少說這樣不吉利的話！”花綢垂下手，自惱一陣，“你方才那麽爽快地答應行頭令，就是想借酒賴著不走，我真是著了你的道……”
他撐起來，臉歪在她肩上，“你此刻才明白呢？”
花綢回眸拍他一下，倏地笑了，“真是我的冤家！罷罷罷，你睡這裏，明日早些回你屋裏去！”
他笑嘻嘻將她兜倒在榻上，腳一踹，把炕桌揣到榻角，闔攏兩扇窗，月兒羞藏，花綢卻如一朵夜花，輕輕打開了。
輾眼初十這日，金烏爍爍，秋高氣爽，花綢邀了韞倩、連翹、小喬、松琴共往千虛觀打醮。奚桓不得空去，吩咐家下人備了幾十斤香燭蠟油，又另備下八十兩的布施。又有馮照妝添了五兩銀，兩匹黃緞子，請花綢一並添些香油，使小廝一道擡了，天不亮就送到觀裏去。
花綢後頭換了衣裳，套馬車往盧家順道接韞倩，誰知紗霧哪裏聽見，也跟著來。因她自己套了車，韞倩不耐煩與她同坐，便驅她，“你坐自己的車好了，我與綢襖坐。”
那紗霧難得不爭，與她遞個眼色，上了自家的馬車。花綢暗裏瞧見，因問韞倩，“她方才跟你打什麽啞謎呢？神神秘秘的。”
“嗨，還不是為了管桓兒借銀子的事情。她聽見說你願意在桓兒跟前幫襯著說兩句話，今日就非要跟著來討你的好，得了準信，好回去告訴衛嘉，衛嘉再去問桓兒借。如此呢，事情也順利，也不至於傷了體面，幾千銀子，到底不是小數目。”
花綢拂整著裙好笑，“難得她竟能想得如此周到。”
“哪裏是她想的呢？”韞倩輕蔑一笑，“還不是我們那太太出的主意。”
兩女說著話，馬車已轉出胡同，街市逐漸鼎沸，有那賣肉餅的攤販正烙著餅，滋滋油煙透過車縫鉆進車裏來，熏得韞倩扶著肚子連打好幾個幹嘔。
“這是怎的了？”花綢一行撫她的後背，一行遞絹子，“你這到底是什麽病，可請大夫瞧過沒有？”
平息後，韞倩端起腰來，笑臉兀的慘白慘白的，絹子揩著嘴，又新換條絹子來拂拂腮，“我還不敢請大夫來瞧，心裏總有些沒底，只怕……”
說到此節，便頓住了。花綢兩個眼珠子骨碌碌一轉，歪著臉瞧她，“是有身子了？這有什麽好怕的？”
韞倩睇她一眼，電光火石間，花綢想到什麽，驚掉了下巴，“是，兆庵的？”
“就是怕這個，才不敢請大夫來瞧。”
花綢心裏一陣亂跳，“要真是，可怎麽好呢？”
“我也不知該怎麽好，”韞倩嗟嘆一句，把一張繡絹折了又折，垂眼盯著上頭繡的一枝玉蘭花，“他倒是講，若是他的，他必定為我考慮。可怎麽考慮呢？且不說我如今是有夫之婦，盧正元不會放我，就是他家裏，只怕也要先將他打死了。”
“是這個道理，施大人最是嚴厲，斷不肯縱他此種行徑。”花綢亦深洩一口氣，半晌抓著她的手，“可還是該請個大夫來瞧了要緊，不論是誰的，以後怎樣，你自己的身子才是最要緊，你說呢？”
韞倩想了半日，緩緩點頭，“這遭回去，我便請個大夫來瞧，只是一般的大夫，我是不敢看的，萬一有什麽差池，給姓盧的曉得，我還要命不要？因此想問問你，你認不認得什麽可靠的大夫？”
“可靠的大夫……”花綢想一想，忽然兩眼錚亮，“上回我從單家脫身，是桓兒買通了他家慣常請的那大夫，既有前事，少不得再請他，有桓兒，又許他錢，他不敢胡說的。等我回去，叫桓兒請他家中說話，你再請他去。”
兩人議定了，走到千虛觀，見山門前來往許多香客，老方丈親自在外迎著，連翹等人的馬車均已早到，唯獨不見小喬。
這廂拜過三清，許下一場平安醮，道士們擺開排場，方丈怕喧聲擾了幾人，便領著人往掃洗幹凈的一間精舍歇息，上了茶點果品，派了兩位女道士門前聽候差事。
精舍內錦簾華裀，香煙襲人，銀屏掩春，盤堆異果。幾人說笑打趣，花綢因是長輩，與韞倩共坐榻上。
吃過一盅茶，花綢便拉了松琴在邊上探問：“我原也請了你娘來，怎的不見她？是不是為了大哥哥與桓兒的事情，還生氣呢？”
松琴穿著桃粉掩襟長褂，玉白的裙，粉雕玉琢，裊娜有姿，偎在花綢身邊與她耳語，“外祖父把該講的道理都講了，外祖母與娘都是明理的，幾日就想明白了。只是娘怕來了，因姑奶奶的事情，與姑媽犯了尷尬，因此只打發我來。”
“那你的婚事，可怎麽樣呢？”
“也不怎麽樣，”松琴想起奚桓來，驀地有些悵然，“外祖母前幾日與上京來的成王妃說話，聽那意思，像是商議著，要將我許給他們家的世子，往湖北去。”
“湖北雖遠些，可世子身份尊貴，又有封地，倒十分妥帖。”
“娘也這樣講，只是離家遠些……”
花綢見她悵怏，心懷愧疚，免不得細語安慰一番，兩個人親親熱熱挽著手在榻上嘀咕。
給紗霧看見，心裏因有事求花綢，又是個凡事喜歡與松琴爭高低的性子，少不得要刻薄兩句，“松琴也這樣大了，怎麽婚事還沒定下？縱然要奇貨可居，也得有本錢才是，拖拖拉拉的，就是奇貨也要拖成個次等貨了。”
聞言，松琴亦忍不得刺回她，“婚姻大事，一向是父母做主，外祖母與娘怎麽定的，我姑娘家，怎麽聽著就是。我自然比不得你，凡事都自己定下了，何嘗給父母半點兒做主的機會？”
眾人皆知紗霧從前與衛嘉的前事，此刻叫松琴四兩撥千斤地一提，大家或是障袂、或是遮扇，噗嗤笑起來。
紗霧臊得急了，跺腳要走，被韞倩冷聲叫住，“原沒有叫你來，你自己要跟來，說笑兩句，你又生氣。生氣不打緊，可你就此出去，外頭許多香客，倘或鬧出什麽笑話來，你叫衛家與範家的臉面往哪裏放？”
紗霧氣頓地站在那裏，一時進不得，退不是，花綢免不得出來周旋，“好了好了，說笑兩句而已，在座的，誰沒被人說笑過？聽聽就過去了，犯不著生氣，紗霧，你要是生氣了，就是與大家說笑不得了。”
便將紗霧彈回椅上坐著，半晌不言語。花綢又過問起連翹來，問起周乾何時過禮，連翹羞紅了臉，“中秋前，他請人來伐柯，又一早托人往家中帶過信，他父母已盡知，說是使人帶了禮上京與我。還沒到，等到了，他從登封回來，想必就要定下過禮了。”
“好、好。”花綢含笑點頭，趣說做了這樁煤，定要去坐在上席吃酒。
眾人笑合半日，兩個女道士進來安放齋飯，擺了十二樣精致菜蔬，幾人相請入席，誰知韞倩嗅見油腥味，覆犯了惡心，借故往屋外去嘔，進來眾人慰問一番，花綢不要她吃這些，單管道士要了一碗清粥，兩樣小菜來擺在炕桌上叫她吃。
那範紗霧瞧在眼裏，回去與她娘順口說起這事，只道是韞倩身子不好，吃不得飯。
莊萃裊聽在耳裏，心裏便揣測韞倩大約是有了身孕，沒幾日便喜滋滋走到盧家來，說是與盧正元報喜，自然了，順道是討些銀錢。
那盧正元聽了，好不高興，大大方方的孝敬了岳母一百兩，莊萃裊得了錢，又喜滋滋地去了。
唯獨韞倩還蒙在鼓裏，這日等著花綢使喚的那位大夫過來瞧，把脈後，果然是有了兩個月的身子。韞倩細細一掐算，那段日子，盧正元日日都歇在櫻九屋裏，不是施兆庵的，還是誰的？
唬得韞倩忙與大夫商議了，掐著盧正元歇在這裏的那日，對外只說是一個月的身子。又賞了大夫幾匹妝花緞、二十斤胡椒、五顆西洋珠子、十兩銀子。大夫謝了恩，歡天喜地去了。
前腳去，半盞茶功夫，就見盧正元地震山搖地奔進門來。韞倩心下大跳，正有些做賊心虛、慌頭亂腦的時節，那盧正元兩個肥圓的胳膊就把她圈住，渾身的肉往她瘦瘦的骨頭裏擠，兩片烏黑的厚嘴唇從她額上親到下巴，又從下巴親到額上，嘴裏不住喁喁囔囔：
“我的心肝肉，我盧正元這一世，又做了官，又掙下了這一副殷實家業，平生再沒有不快活的事情。唯有一件，膝下只得兩個丫頭，無個小子，竟白白讓這副家財流落到別人家去！如今好了，你總算為我爭氣，有了這個身子，必定是個小子！我還有什麽憾事？少不得，這家中的家財都聽憑你使喚罷了。”
囫圇親得韞倩滿臉濕噠噠的口水，心裏雖厭煩，到底有些心安下來，將他一推，絹子往臉上搽，“我這裏大夫才出去，你的耳報神倒快，哪裏聽見說的？”
“岳母來早起來告訴的，”盧正元喜得手舞足蹈，有些坐不住，站起來滿屋裏亂轉，“她說起你這兩日有些不好，大約是有了身子，我還不大肯信，門裏進來，要問問你，誰知撞見個大夫出去。我拉著他問，他倒說一個月的身子，可不是整好的日子？我又賞了他些東西，打發他去了。”
韞倩聽見是莊萃裊來搗鬼，心裏直恨，冷眼吊他，“太太過來告訴你這事，必定也沒少要你的錢囖？”
盧正元回頭見她不高興，忙陪著笑臉，“你放心，我記得你的話呢，她開口問我借三千銀子，我回她此節銀子都往南邊進貨去了，沒有這些，只打發了她一百兩，她拿了錢，高高興興去了。”
“哼，你有錢嘛，”韞倩飛著眼乜他，滿心不爽快，“隨隨便便就打發她一百兩銀子，你既有這錢，何必拿去填補外人？我看二娘三娘近日裏要辦頭面，正缺銀子使，四娘屋裏的那張床斷了梁，也要新打一張，我看你不如也拿一百兩來給我，我好替她們辦了。”
“隨你隨你，如今我還有什麽不依你的？鑰匙既在你這裏，你只管叫人開了庫取就是，只是……”說到此節，便挨坐下來，呵呵笑，“櫻九前日也想辦副頭面，你寬宏大量，也給她辦一副來，好不好？”
既說到這裏，韞倩少不得趁勢將他千裏萬裏地推出去，“有什麽不好？你愛的女人嘛，我自然也要好待她的。只是我如今有了身子，伺候你愈發不便宜，我叫蓮心將你的衣裳收拾了，送去櫻九屋裏，你長長地在她屋裏睡著，等孩兒生下來，你再回來，好不好呀？”
盧正元便把身子緊緊貼著她，“我舍不得你。”
“少說這些混賬話，”韞倩瞥他一眼，轉到榻上吃熱熱的酥油牛奶，“快去，下晌我叫蓮心把你的東西送過去。”
那盧正元樂呵呵站起來，千回百轉地將她看一眼，反剪著手出去。暖日和風，妻妾美滿，子嗣有望，再沒有比這更圓滿的事了，連背影亦不由虎虎生風，春風得意起來。
這裏出去，沒幾時三房小妾便來賀，眾人說笑一陣，辭去吃晚飯，韞倩單叫了四娘翠煙留下來共用晚飯，炕桌擺了幾樣清單小菜，兩碗粥，請她榻上坐，“我有點吃不得油腥，你不要見怪，請將就些。”
翠煙盤在榻上，捧起碗朝屏風外頭望一眼，見無別人，適才淡笑，“太太放心，多餘的話，我一個字也不會往外說。只是有句話想勸勸太太，太太若嫌我多事，我便不說了。”
斜陽漸下，照著水晶玻璃碗，點點精光投入韞倩的眼。她和睦地揀了個豆腐陷包子在翠煙碟子裏，“若是嫌四娘多事，就不會留四娘吃放了，避還避不過來呢。實話告訴四娘，我自打到了這裏，無一日是自在的，也就是與二娘三娘四娘湊在一處說說笑，竟像家人一般，十分爽快。”
“太太這話我信，聽說太太在家做女兒時，日子過得艱難，與我倒是一樣的。太太也曉得，我是被家裏賣到這裏的，做了人家的小妾，雖吃喝不愁，可老爺的性子，太太知道，也沒少招打吸罵。不過命即如此，也再沒有更好的去處了，只好在這裏熬著。好在太太進門來，待我們十分周到，凡有好，都記得我們，又弄了個櫻九在那裏，我們都惦記著太太的好處呢。”
說著，翠煙將碗筷擱下，輕輕扯的她的袖口，放低了聲音，“我看如今，太太有了這孩兒，不管是誰的，既然姓盧的高興，索性就認作是他的，不要鬧出來才好。”
韞倩捧著碗點頭，輕語道謝，斜陽一束在她眼裏上下浮動，在認命與不甘之間，漸漸殘灺。
沒過兩日，韞倩便換了衣裳，坐了軟轎來將有身子的原委告訴花綢，倒要請花綢拿個主意，“你說怎生才好？是就此將錯就錯，就認作是盧正元的孩兒，還是讓兆庵與家裏說，想個法子來，我好脫離盧家？”
獸爐香篆息，鸞鏡塵迷，日子愈發冷起來，屋裏已生起炭。花綢穿著件水天霞的掩襟長衫，草白的裙，暗攢著眉，心嘆釵橫翠委，不覺粉面黯然，珠眸低垂。
茶點齊備，韞倩在碟子揀一顆瓜子擲她，“我叫你為我拿個主意，你怎的發起呆來？”
“我拿什麽主意呢？”花綢輕嘆，擡眉起來，滿愁滿怨，“到如今，鬧出來就是人命官司，我也拿不定這個主意。要我說，你若是喜歡兆庵，且不要說破，先試試他的口風，若他是非你不可，那你拼出命去爭一爭，也罷了。若是，紛擾紅塵，牽絆他太多，你就為自己打算最好。”
“我也是如此想，可要叫我這輩子和盧正元瓜葛在一起，我只覺半生無望，日子不知要怎麽過才好。”
“你先不要想那許多後話，先把眼前的事情顧好要緊。什麽日子，你約了兆庵去，探探他，若好，你就叫他拿個主意出來，若不好，就不要告訴他。”
韞倩只好依了這話，愁得晚飯不吃，拜別花綢歸家。
金烏淪落，殘紅折損，椿娘進屋來添炭，一行翻著琺瑯彩盆，一行與花綢議論此事，說到難處，二人皆嘆。
椿娘又想起她自家的難處來，罩了熏籠，坐到榻上與她說：“我聽見咱們原先陪到單家的婆子回來報信，說是老侯爺入了秋，身子愈發不好了。我只怕過些日子，單家更有了個冠冕堂皇的名頭，要來接姑娘去病榻侍奉，到時候，姑娘還怎樣推？”
偏巧奚桓走進屋裏來，冷笑一聲，“該怎樣推，就怎樣推，自入冬來，老侯爺病了，媳婦也病了，兩個病人，誰侍奉得了誰？你只管在家呆著，我抽空去探望就是。”
花綢一見他，只把煩惱拋卻，憂愁無蹤，笑偎到他身邊來，“你說這話，誰肯信呀？”
“不要他信，”奚桓在熏籠前搓搓手，翻了幾下，“不過是要個正名頭，叫外頭的人不得議論罷了。回頭我叫上幾個醫署的太醫親自去探望，是什麽病，缺什麽藥，我出了，算替你盡心。”
“我才不想盡這個心。”花綢貼在他懷裏，嗤嗤地笑，即便說起煩心事，她也不甚煩心了。
奚桓擡手環住她的腰，親昵地俯下臉來蹭蹭她的鼻尖，“自打姑奶奶去了，你就跟個小貓似的，總貼著我。”
“你不喜歡？”花綢忙作勢從他懷裏端正起來，“那我不貼著了。”
“喜歡喜歡！喜歡得恨不得摘了骨頭給你做張椅。”奚桓覆摟著她，笑一陣，倏地朝窗外瞥一眼，“方才我過來，撞見韞倩表姐，瞧見她臉色有些不好，是怎的？”
花綢推他一下，退出來，走到對面坐著，“要你問，你好好的正事還忙不過來呢，又打聽女人的事情。”
“好好好、我不問了，要不是她與你要好，又時常為她煩心，我也不愛問。”奚桓說著，懷裏取出封信來，“姑奶奶來信了，高不高興？”
天色昏昧黯淡，卻被花綢的笑臉裝點得耀眼，“高興！”她忙拆開，看一陣，心裏便安定下來，“娘信上說，大約我收到信，他們已走到開封了。這時節，開封也想必也冷得很，不知到大哥哥的身子怎麽樣，他自受了那杖刑後，身子就大不如前，時不時就要病。”
到此節，奚桓亦跨下臉，一嘆，渾身便抽了些力氣，“萬幸路上有各地官員款待，又帶著藥與藥方，只盼著爹不要那般固執，若身上不好，肯停下來歇一歇才是。”
少頃，椿娘帶著小丫頭進來擺飯，奚桓怕引得花綢沒胃口，遂收了嘆息，拿牙箸將她點一點，“告訴你件叫你高興的事情，早起
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